Группа американских учёных под руководством Генри Лю (Henry Liu), директора компании Freight Pipeline, разработала технологию по производству "зелёных" кирпичей из летучей золы угольных предприятий, обычно выбрасываемой.

Каждый год в США электростанции, работающие на угле, производят порядка 70 миллионов тонн летучей золы. Примерно 25 миллионов тонн перерабатывается, чаще всего её используют как добавку в производстве строительных материалов, например, бетона. Остальные 45 миллионов тонн превращаются в отходы и загрязняют окружающую среду.

В 2004 году, благодаря спонсорской поддержке Национального научного фонда США (NSF), Генри Лю начал работу над технологией производства кирпичей из летучей золы.

Первые же тесты показали, что кирпичи из золы и пепла сравнимы по прочности с традиционными керамическими собратьями, отлично выдерживают циклы замерзания и оттаивания.

"Производство кирпича из глины возможно только при наличии специальных печей для сушки и обжига, причём последние работают при температурах порядка тысячи градусов Цельсия, — рассказывает Лю, — соответственно, их работа требует высоких энергозатрат и приводит к появлению парниковых газов. Производство кирпича из золы идёт при комнатной температуре, не загрязняет воздух и не способствует глобальному потеплению".

Меньшие температуры снижают потребление энергии производством почти в 10 раз, что в свою очередь приводит к снижению стоимости такого "зелёного" кирпича примерно на 20 процентов по сравнению с глиняным.

Кроме того, учёные выяснили очень интересное свойство нового кирпича. Если ранее многие опасались, что ртуть и другие вредные вещества из золы будут загрязнять воздух, то теперь доказано, что кирпичи из золы, наоборот, абсорбируют ртутные пары.

По оценкам Лю, 18 миллионов тонн летучей золы могут обеспечить США примерно 9 миллиардами кирпичей в год (именно столько эта страна в среднем ежегодно потребляет).

"Тем не менее, я не оправдываю сжигание угля различными предприятиями, — говорит Генри Лю. — Но пока подобное происходит, мы будем делать попытки минимизировать урон, наносимый природе".

Сейчас Лю и его команда работают над второй стадией работы – тестируют "зелёные" кирпичи на безопасность и готовят продукт к массовой продаже.